Al crecer en Waukegan, Eduardo Flores no pensó mucho en la presencia de inhaladores en su patio de recreo.

Cada dos meses, uno de sus compañeros de clase o un niño de un grado diferente sufría un ataque de asma mientras correteaban en el patio o jugaban al fútbol en el recreo.

“Cada vez que alguien sufría un ataque de asma, siempre tenía que correr y ayudar a conseguir un inhalador”, dijo Flores, ahora de 19 años. “Era algo tan normal para mí cuando era niño que nunca lo cuestionaba”.

No fue hasta que Flores se involucró con el activismo ambiental que se dio cuenta de que podría haber una razón para todos los casos de asma en su comunidad.

En Waukegan, antiguas fábricas, desde una instalación de fabricación de asbesto cerrada hasta una fábrica de yeso activa, se asientan discordantemente junto a playas públicas y reservas forestales. Hogar de más de 86,000 personas, la ciudad contiene cinco sitios superfondos activos. Y, a orillas del lago Michigan, se encuentra la central eléctrica de Waukegan, una instalación que ha quemado carbón durante décadas, y sus estanques de cenizas de carbón.

La ceniza de carbón, un residuo de la combustión, está formada por partículas que incluyen metales pesados y elementos radiactivos que se convierten en una lechada y se vierten en estanques de cenizas de carbón. En junio de 2019, la Junta de Control de Contaminación de Illinois dictaminó que la instalación violó las regulaciones ambientales y era responsable de la contaminación del agua subterránea de sus estanques de cenizas de carbón en Waukegan y en otros lugares.

Los estudios también han demostrado que los estanques de cenizas de carbón pueden emitir contaminantes al aire, lo que posiblemente provoque un aumento de los síntomas respiratorios en las comunidades circundantes.

“Me hice mayor y me di cuenta de que el asma no es tan frecuente en otras áreas. Es frecuente aquí porque estamos muy cerca de la planta de carbón”, dijo Flores, quien realiza prácticas en Clean Power Lake County, una coalición impulsada por la comunidad que aboga por la justicia ambiental, económica y racial.

NRG, el propietario actual, dijo que planea cerrar las unidades de carbón en la planta el próximo año, pero las batallas continúan sobre qué hacer con los estanques de cenizas de carbón que quedan de décadas de producción. Waukegan, una de las ciudades más diversas del área de Chicago, con más de la mitad de sus residentes identificados como latinos, es una de las varias comunidades de justicia ambiental que el Tribune está visitando.

Los activistas y las organizaciones ambientales han estado tratando durante años de mejorar la ciudad para las generaciones futuras a través de acciones regulatorias, cabildeo político y movimientos juveniles.

Flores dijo que planea regresar después de la universidad porque ama a su comunidad, tanto por lo que es como por lo que puede ser.

“No hay mucha gente que quiera volver. ¿Pero qué pasa los pocos que quieren volver?”, preguntó Flores. “Les apasiona mucho. Y eso es algo así como lo que me da esperanza es saber que hay gente que quiere mejorar este lugar”.

Dulce Ortiz se mudó a Waukegan cuando tenía 10 años después de emigrar ilegalmente a los Estados Unidos. Ahora copresidenta de Clean Power Lake County y directora ejecutiva del Centro de Recursos Familiares Mano a Mano, una organización de los condados Lake y McHenry que ayuda a las familias inmigrantes a integrarse en su vecindario, Ortiz ha pasado toda su carrera y gran parte de su tiempo libre ayudando a la comunidad.

Ortiz dijo que nunca ha considerado mudarse de la ciudad donde vive su madre y donde espera que se queden sus propios hijos.

“Es una hermosa comunidad. Y tiene mucho potencial “, dijo Ortiz. “Esta es una ciudad tan hermosa. Tenemos una joya frente al lago, y solo tenemos que hacer un mejor trabajo para asegurarnos de deshacernos de toda la industria que está allí”.

Ortiz dijo que vivir cerca de contaminantes puede haber afectado su salud y la de su familia. La madre de Ortiz desarrolló asma en la edad adulta después de vivir durante años cerca de la planta. Debido a su estado migratorio, dijo Ortiz, su madre no tenía seguro médico y tuvo que pagar de su bolsillo un inhalador. Luego, Ortiz desarrolló asma a finales de los 20 a pesar de ser una ávida corredora.

Hay poca investigación científica sobre los efectos de las cenizas de carbón en la salud respiratoria; sin embargo, varios estudios publicados en los últimos años muestran que las comunidades que viven cerca de las instalaciones de cenizas de carbón tienen más probabilidades de reportar síntomas respiratorios que otras.

Aunque Ortiz y Flores pasaron la mayor parte de sus vidas en Waukegan, ninguno de los dos supo durante años que el enorme complejo de la fábrica justo al final de la calle del centro de Waukegan era una planta de carbón.

“Pensé que era como otra fábrica”, dijo Flores. “Sinceramente, me sentí traicionado por el sistema escolar. Simplemente no podía creer que me había criado en Waukegan toda mi vida y apenas hubo una mención de la planta de carbón”.

Ortiz dijo que la responsabilidad recae en los residentes de investigar los peligros ambientales como la planta de carbón.

Una ciudad cultural y económicamente diversa, casi el 80% de la población de Waukegan son personas de color y más de la mitad son de bajos ingresos. Muchos simplemente no tienen lo que se necesita para enfrentar esta situación, dijo Ortiz.

“Es realmente injusto que las comunidades de color paguen el precio de tener que abogar por la justicia ambiental, porque la justicia ambiental es uno de los problemas que luchamos”, dijo Ortiz. “Y con Waukegan también, ¿cómo espera que los miembros de la comunidad salgan y defiendan cuando tienen dos o tres trabajos? Estas familias están en modo de supervivencia”.

En la playa municipal de Waukegan, donde los residentes van con frecuencia a relajarse y divertirse, la parte superior de la planta de carbón se asoma sobre el acantilado. Una fábrica cercana arroja humo al cielo y una red de líneas de ferrocarril en su mayoría desaparecidas se entrecruzan sobre las carreteras.

Un cartel en la playa advierte a los pescadores que no coman pescado debido a la acumulación potencialmente tóxica de contaminantes. Ortiz dijo que ve con frecuencia gente pescando junto al lago, “No creo que lo hagan por placer”.

Construida por Commonwealth Edison en la década de 1920, la planta de carbón de Waukegan se encuentra entre las docenas en todo el país que comenzaron a generar electricidad antes de que el Congreso aprobara la Ley de Aire Limpio de 1970. Midwest Generation compró las plantas de ComEd en 1999 y las mantuvo en funcionamiento a medida que un número creciente de estudios científicos descubrió que la contaminación de las plantas de carbón desencadena ataques de asma, causa enfermedades cardíacas y reduce años de vidas. En 2014, NRG adquirió Midwest Generation.

Según un informe elaborado por el Proyecto de Integridad Ambiental, Earthjustice, Prairie Rivers Network y Sierra Club basado en registros estatales, 22 de las 24 plantas de energía de carbón de Illinois que informaron han contaminado el agua subterránea cercana con niveles peligrosos de contaminantes tóxicos, muchos de los cuales cerca de comunidades de bajos ingresos.

En Waukegan, el estudio encontró que las concentraciones promedio de arsénico, boro, manganeso, cromo, litio, molibdeno y sulfato excedieron los umbrales basados en la salud en los pozos de monitoreo informados públicamente. Se desconoce el nivel al que estos químicos tóxicos se han filtrado en el agua potable de la comunidad.

NRG anunció este año que cerrará su planta de carbón de Waukegan en junio de 2022. La decisión se tomó en medio de una batalla regulatoria en curso que comenzó en 2012.

Ahora, la batalla gira en torno a la remediación: qué ceniza de carbón limpiar y cómo.

Las nuevas regulaciones estatales requieren que las compañías de energía limpien los sitios contaminados con cenizas de carbón. Los botaderos se sellarán o, en algunos casos, se excavarán y trasladarán a vertederos autorizados. Pero los funcionarios estatales permiten que las empresas sugieran una opción preferida para cerrar cada sitio, y luego les dan a los grupos ambientalistas y líderes comunitarios la oportunidad de desafiar los planes de la industria en audiencias públicas y comentarios escritos.

NRG presentó planes para dos estanques de cenizas de carbón. Una implica drenar el líquido, dejar la ceniza en su lugar y cubrirla con capas de suelo y sistemas de drenaje. El otro movería las cenizas de carbón a una instalación separada.

Sin embargo, la queja también apunta a otras fuentes de ceniza de carbón menos reguladas cerca de las fábricas, incluido un estanque que se usó antes de Midwest Generation y luego NRG compró la planta y llenó áreas fuera de los estanques que contienen cenizas de carbón.

Las organizaciones ambientales quieren que se eliminen las cenizas de carbón en esas áreas, diciendo que también representa un riesgo para la salud de la comunidad.

“Basado en la experiencia en Waukegan, basado en lo que hemos visto en otros sitios del medio oeste y en otros lugares, esta ceniza de carbón, mientras continúe expuesta al agua subterránea que fluye hacia ella desde abajo, continúa representando un riesgo serio de contaminación”, dijo Jennifer Cassel, abogada principal de Earthjustice. “Y está claro que los revestimientos no detienen la contaminación. Creemos que el tope en el lugar es un problema real”.

El portavoz de NRG, Dave Schrader, dijo que la compañía planea presentar sus planes de cierre de cenizas de carbón durante reuniones públicas virtuales el 15 y 16 de diciembre.

“Nuestros planes cumplirán con todas las regulaciones, aprobaciones y programas de implementación aplicables y Midwest Generation (ahora propiedad de NRG) se enfocará en el bienestar de la comunidad, el medio ambiente y en mantener la comunicación con el público y otras partes interesadas”, Schrader dijo en una declaración enviada por correo electrónico.

Gran parte de la defensa del medio ambiente en Waukegan comenzó o aún existe dentro de los lugares de culto.

Clean Power Lake County comenzó en la Iglesia Episcopal Christ del centro de la ciudad, donde la reverenda Eileen Shanley-Roberts fue miembro fundador. Faith in Place, una organización sin fines de lucro que fomenta iniciativas ecológicas a través de comunidades religiosas, opera en todo Illinois y tiene siete congregaciones participantes en Waukegan.

Según Candace May, coordinadora de alcance comunitario de Faith in Place en el Condado Lake, los lugares de culto son el lugar perfecto para iniciar conversaciones sobre el ambientalismo porque ya existe un vínculo y un sentido de “valores conjuntos”.

May comparó el aspecto de fe de su ecologismo con el movimiento de derechos civiles, en el que se llevó a cabo una gran cantidad de organización dentro de las iglesias.

“Es una buena manera de hacer que la gente se una. Creo que Faith in Places ayuda a los cristianos y a las personas de fe a convertirse en administradores de la Tierra y ver realmente la Tierra como un regalo de su Creador”, dijo May.

Faith in Place es miembro de la coalición que abogó por la Ley de Clima y Empleo Equitativo aprobada por la Asamblea General en septiembre. El proyecto de ley fue diseñado para mejorar la calidad del aire, reducir sustancialmente la energía de carbono e incentivar los trabajos limpios, especialmente en comunidades de color y lugares donde operan plantas eléctricas de carbón, como la central eléctrica de Waukegan.

La ley creó 13 centros de fuerza laboral de empleos limpios, uno de los cuales estará en Waukegan, y reserva $40 millones por año en subvenciones para comunidades que están en transición de las industrias de combustibles fósiles o carbón.

Muchos residentes de Waukegan esperan que una industria más limpia reemplace los combustibles fósiles y las fábricas que alguna vez definieron la ciudad, incluida la planta de carbón que domina varios acres de propiedad frente al lago.

Schrader, sin embargo, dijo que NRG planea continuar las operaciones parciales en el sitio con dos unidades que utilizan gas, que no producen cenizas de carbón, lo que limita el desarrollo futuro en la propiedad frente al lago.

“Evaluaremos oportunidades para realizar proyectos renovables en nuestras instalaciones. Nuestros planes de desarrollo actuales en el sitio incluyen almacenamiento de energía “, dijo Schrader en un correo electrónico.

Algunos residentes, como Flores, esperan que la tierra pueda reutilizarse como una granja solar, proporcionando energía limpia y asequible para su comunidad y más allá. Otros, como Ortiz, se preguntan si el terreno podría rehabilitarse y convertirse en un parque frente al lago para crear más espacios verdes si la empresa vendiera la propiedad.

“No sólo yendo a Chicago, sino incluso conduciendo 15 minutos por (la costa), tienes Lake Bluff, Lake Forest. Y no tienen una planta de carbón. Y no tienen todos estos campos marrones junto al lago”, dijo Ortiz. “Y tampoco mucha gente de color vive allí. Es un poco difícil no creer que esto es por diseño, que es a propósito. Y entonces tenemos que cambiar eso”.

Según May, los niños suelen ser los más receptivos a aprender sobre el trabajo ambiental y están ansiosos por hacer cambios en su comunidad. Además de hablar con los feligreses sobre cómo reducir su huella de carbono, también dirige un programa para jóvenes que incluye investigación, capacitación en liderazgo y debates sobre justicia ambiental.

Barbara Waller es la fundadora de otra organización que ayuda a los niños a conectarse con la naturaleza y participar en el activismo ambiental. Creció en el campo en una comunidad segregada en las afueras de Memphis, Tennessee.

“Para mí era algo natural disfrutar la naturaleza: caer entre las hojas en el otoño y disfrutar de la recolección de moras y asegurarme de que no te muerda una serpiente”, dijo Waller.

Se mudó a Waukegan en los años 90 y varios años después leyó el libro “Last Child in the Woods”, sobre la desconexión entre los niños y la naturaleza en la sociedad estadounidense, que afecta su salud y bienestar emocional.

El mensaje golpeó duramente a Waller, y en 2008 creó Cool Learning Experience, un programa de verano de todo el día.

Waller dijo que los sitios del superfondo que rodean a Waukegan y la planta de carbón más adelante son parte de las discusiones.

“Eso es parte de su historia, independientemente de las decisiones que se tomaron (sobre) la planta de carbón u otras industrias”, dijo Waller. “Solo queremos que los niños sepan los hechos ... queremos que hagan su propio pensamiento crítico”.

Lonna Drobi, que ha vivido en Waukegan durante unos 25 años, inscribió a su hijo Omar de 9 años en Cool Learning Experiences en 2020. Drobi dijo que el programa ayuda a los niños a expresarse artísticamente y a interactuar con la comunidad.

“Necesitamos hacer lo que podamos y no solo desperdiciar tanto. Reutilicemos lo que podamos o bendigamos a otros con ello. Vamos a tomarlo y convertirlo en otra cosa”, dijo Drobi. “Creo que el programa le abrió los ojos”.

Waller coordina clases sobre alimentación saludable y jardinería para niños y adultos, lo que llevó a Drobi a instalar un huerto en su patio trasero.

Inscrito en el College of Lake County, Flores planea graduarse con un título en educación o ciencias ambientales y llevar ese conocimiento a su alma mater, Waukegan High School. Quiere dar una clase sobre justicia ambiental para que los estudiantes puedan aprender sobre las cosas que tuvo que descubrir por sí mismo.

Mientras crecía en Waukegan dio forma al activismo de Flores, algunos trasplantes también comparten sus sentimientos.

Karen Long MacLeod, otra miembro de Clean Power Lake County, se mudó a la ciudad en 2007. Su esposo abrió un negocio en Waukegan y decidieron invertir en la comunidad.

Cuando su esposo murió unos años después, MacLeod dijo que ya se sentía parte de la comunidad y que no tenía interés en irse.

“Vivimos aquí; echamos raíces. Tenemos familia; tenemos trabajos”. Dijo MacLeod. “Y el hecho de que algo no sea perfecto no significa que lo abandones. Intenta hacerlo mejor”.